Исследование культуры Кассирер начинает с тезиса о том, что мир культуры это не просто случайные, изолированные друг от друга факты и явления. Они имеют единую основу. Целостность культуры можно понять как процесс постоянного, последовательного самоосвобождения человека, этапами которого становятся религия, искусство, наука и т.п.

Происхождение культуры Кассире выводит из изменений, произошедших в биологической природе человека и носивших регрессивный характер. В настоящее время трудно ответить на вопрос: в чем причины этих изменений? Однако их следствием стала утрата связи со средой обитания, отчуждение человека от природы.

В поисках новой программы существования человек пришел к “окультуренным” формам жизни, которые компенсировали его “неразвитые инстинкты”. Природа предоставляла человеку шанс на выживание. Он стал подражать тем животным, которые были более приспособлены к условиям существования, выйдя за рамки видовой программы. Это позволило ему выработать систему ориентиров, дополнивших его инстинкты. Эти ориентиры составили надбиологическую основу, стали элементами игрового, символического приспособления к миру природы.

Символы становятся третьей системой, соединяющей систему рецепторов и эффекторов, характерных для живого организма. Это позволяет человеку существовать в новом измерении, новой реальности. Это, например, способ общения – языковые символы, к примеру фотокниги.

На этапе становления первобытного общества многие символы наделялись особой, реальной силой. Такими становятся символы в магии, тотемизме, фетишизме. В символах человек закреплял и социальные стандарты поведения (табу, обряды).

По мере развития культуры соотношения и различия между вещами, явлениями и символами стали более осмысливаться, восприниматься, проясняться. Поскольку в, познании мира символическое мышление всегда сталкивается с проблемами, оно всегда находит новую сферу, в которой различия между реальностью и возможностью воспринимаются неясно, смутно. Это приводит к возникновению новых символов.

Таким образом, Кассирер приходит к выводу, что культурогенез связан с формированием в результате биологической эволюции человека как “символического животного”.